Puccinis «Madama Butterfly»

Erfundene Ferne, reale Wunden – wie Geschichte zu Oper wurde.

Giacomo Puccinis Madama Butterfly ist weit mehr als ein exotisches Liebesdrama: Das tragische Schicksal der Geisha Cio-Cio-San wurzelt in den Machtverschiebungen der Öffnung Japans im 19. Jahrhundert und ist Ausdruck realer geopolitischer und gesellschaftlicher Konflikte zwischen Japan und dem Westen. Über mehr als zweihundert Jahre erlebt Japan eine kulturelle Hochblüte in weitgehender Abschottung vom Westen.

Doch 1853 segelt Commodore Matthew Perry von der US-Marine mit seinen vier «schwarzen Schiffen» – in Japan noch heute Symbol äußerer Bedrohung – und einem Brief von Präsident Fillmore an den Kaiser von Japan in die Bucht von Edo ein. Dieses Ereignis, oft als «Öffnung Japans» bezeichnet, läutete eine neue Ära des Handels und der diplomatischen Beziehungen mit dem Westen ein.

Widerwillig stimmen die Japaner, sich der westlichen Militärmacht bewusst, 1854 dem Vertrag von Kanagawa zu. Dieser sieht den Schutz schiffbrüchiger Amerikaner vor und öffnet zwei Häfen für die Versorgung amerikanischer Schiffe. In diesen Vertragshäfen sind «temporäre Ehen» eine traurige Realität. Die tragische Geschichte der Cio-Cio-San geht auf eine historische Begebenheit aus den frühen 1890er-Jahren in Nagasaki zurück: Im Haus des schottischen Händlers Thomas B. Glover soll eine Geisha mit ihrem unehelichen Sohn gelebt haben, der – nachdem seine Mutter spurlos verschwand – von Glover adoptiert wurde.

Von diesem historischen Fall berichtet dem amerikanischen Schriftsteller John Luther Long seine in Nagasaki lebenden Schwester Sara Jane Correll. Long verarbeitet die Geschichte in einer Novelle, die 1898 im Century Magazine erscheint. Der Theaterautor David Belasco wandelt Longs Novelle schließlich in ein Broadwaystück um – mit einer entscheidenden Änderung: dem tragischen Ausgang der Geschichte.

Puccinis zeitlose Tragödie

Puccini sieht das Stück 1900 bei einem Gastspiel in London und ist – obwohl er kaum Englisch versteht – tief berührt. Zurück in Italien teilt er dem Verleger Giulio Ricordi sofort seine Absicht mit, eine Oper zu Madame Butterfly zu schreiben, und beginnt sich intensiv mit dem fernöstlichen Ambiente auseinanderzusetzen. Er besorgt sich Bücher über Bräuche und religiöse Zeremonien, beschäftigt sich mit japanischer Architektur und studiert Sammlungen mit japanischer Musik.

In der Partitur vereint Puccini eine imaginierte Klangwelt Japans mit Zitaten aus traditioneller japanischer Musik. Er bemüht sich um eine möglichst authentische musikalische Atmosphäre, indem er Melodien aus Publikationen mit Transkriptionen japanischer Lieder studiert und kopiert – so erklingt bei der Hochzeit zwischen Pinkerton und Cio-Cio-San die japanischen Nationalhymne. Zugleich entwirft Puccini ein imaginäres Klangbild Japans – etwa durch pentatonische und Ganztonleitern –, das von westlichen Vorstellungen eines weit gefassten, exotischen Bildes des Ostens geprägt ist.

Auf diese Weise wird Madama Butterfly zu einem Werk, das den historischen Konflikt zwischen Ost und West hörbar macht und zugleich kulturelle Neugier, koloniale Machtverhältnisse sowie persönliche Tragödien untrennbar miteinander vereint. Puccinis Musik verleiht diesem Spannungsfeld emotionale Tiefe und verwandelt es in eine zeitlose Tragödie.

TEXT Johanna Wildling